西瓜之所以叫西瓜,是因為它是從遙遠(yuǎn)的西域傳入中國的。西瓜的原生地在非洲,原是葫蘆科的野生植物,后經(jīng)人工培植成為食用西瓜。早在四千年前,埃及人就種植西瓜,后來逐漸北移,最初由地中海沿岸傳至北歐,而后南下進(jìn)入中東、印度等地,四五世紀(jì)時,由西域傳入中國,所以稱之為西瓜。
考古學(xué)家現(xiàn)已在埃及古墓中,發(fā)現(xiàn)有西瓜子和葉片;在南非卡拉哈里半沙漠地區(qū),迄今為止,仍有野生西瓜種。因此現(xiàn)在一般認(rèn)為西瓜起源于非洲。西瓜的傳播首先從埃及傳到小亞細(xì)亞地區(qū),一支沿地中海北岸傳到歐洲腹地,十九世紀(jì)中葉移植到美國,又進(jìn)入北美和南美;另一支則經(jīng)波斯向東傳入印度,向北經(jīng)阿富汗,越帕米爾高原,沿絲綢之路傳入西域、回紇,引種到中國內(nèi)陸。據(jù)明代科學(xué)家徐光啟《農(nóng)政全書》記載:“西瓜,種出西域,故之名”。明李時珍在《本草綱目》中記載:“按胡嬌于回紇得瓜種,名曰西瓜。則西瓜自五代時始入中國;今南北皆有”。